Der Begriff des Stockholm-Syndroms, das kein Syndrom in dem eigentlichen Sinne darstellt, ist auf die Ereignisse am Donnerstag, den 23.08 1973 zurückzuführen. An diesem Tag wurde die Kreditbanken, eine Bank am Norrmalmstorg, in dem Zentrum der schwedischen Hauptstadt Stockholm, überfallen und vier der Angestellten als Geiseln genommen. In den folgenden über fünf Tagen, in denen die Medien erstmals auch die Angst der Geiseln bei einer Geiselnahme illustrierten, zeigte sich, wie die Geiseln eine größere Angst gegenüber der Polizei, als gegenüber den Geiselnehmern entwickelten.

Trotz ihrer Angst empfanden die Geiseln auch nach der Geiselnahme keinen Hass gegen die Geiselnehmer. Sie waren ihnen sogar dafür dankbar, freigelassen worden zu sein. Zudem baten die Geiseln um Gnade für die Täter und besuchten diese in dem Gefängnis.

Das Stockholm-Syndrom mag auf den ersten Blick kurios erscheinen. Doch die Literatur bezeichnet zahlreiche mögliche Ursachen für ein solches Verhalten:

• Sowohl Opfer als auch Täter verfolgen die Absicht, den Vorfall zu überleben, weshalb sie kooperieren.

• Opfer versuchen sich in dem Rahmen einer unkalkulierbaren Situation zu schützen, indem sie versuchen, einem Täter seine Wünsche zu erfüllen.

• Täter werden sich Opfern gegenüber häufig wohlwollend verhalten, um eine Eskalation der Situation zu vermeiden. Hieraus kann eine emotionale Bindung und Dankbarkeit von Opfern gegenüber Tätern entstehen.

Die Opfer von Geiselnahmen zeigen nicht stets alle für das Stockholm-Syndrom übliche Verhaltensmuster. Dennoch lassen sich meist einzelne Symptome erkennen, die vom Stockholm-Syndrom bekannt sind. Populäre Fälle, bei denen das Stockholm-Syndrom in den vergangenen Jahren beobachtet wurde, sind:

• 1974 – Patty Hearst, die Enkeltochter des US-Verlegers William Randolph Hearst schließt sich wenige Monate nach ihrer Befreiung der Symbionese Liberation Army an, von der sie entführt wurde.

• 1996 – Die Deutsche Nicola Fleuchaus, die in Costa Rica entführt wurde, umarmt einen ihrer Entführer.